Fortuny naît le 11 mais 1871 dans une famille d'artistes à Grenade, en Espagne. Après la mort du père, la famille s’installe à Paris. Ses parents étaient passionnés de matériaux et ils avaient leurs propres collections de tissus de différents magasins qu’ils avaient visités en Europe. Son père collectionnait également des objets en métal et des armures d’époques précédents comme passe-temps. Enfant, il était fasciné par tous ces tissus et il teintait des bouts d’étoffe pour s'amuser. C'est cette approche qui l'a conduit à dessiner et à produire ses propres tissus et vêtements. La famille déménagea à nouveau en 1889 à Venise, en Italie. Jeune, Fortuny voyagea dans toute l’Europe à la recherche d'artistes qu’il admirait, dont le compositeur allemand Richard Wagner. Fortuny avait des talents variés, comme l'invention, la peinture, la photographie, la sculpture, l’architecture, la gravure et l’éclairage théâtral. Fortuny enregistra et breveta plus de 20 inventions entre 1901 et 1934. Il mourut dans sa maison de Venise et fut enterré au Campo Verano à Roma.